Né en 1948 à Omaha, Nebraska, Goodkind a d'abord intégré une école d'art de la ville pour se spécialiser dans la représentation de la faune et de la flore. Par la suite, il a opté pour une carrière de menuisier, avant de se consacrer à la fabrication d'instruments de musique, comme les violons, pour enfin s'intéresser à la restauration d'artéfacts rares et exotiques du monde entier. Toutes ces expériences ont contribué à faire de lui un écrivain à part entière et se retrouvent dans ses romans.
En 1983, il part s installer avec son épouse Jeri dans les montagnes boisées du nord-est américain, surplombant la mer. Il construira lui même sa maison où il finira dix ans plus tard par écrire La Première leçon du sorcier qui obtint un succès immédiat.
